Silicijev dioksidje najboljši okoljevarstveni nadomestek za plastične kroglice
Plastične kroglice so majhni plastični delci, običajno manj kot 0,5 mm (500 mikronov) v premeru. Uporabljajo se v zobnih pastah, kremah za sončenje, razkužilih za roke in številnih drugih izdelkih, predvsem za izboljšanje trenja. Po uporabi izdelka se plastične kroglice sperejo in sčasoma vstopijo v ocean in druge ekosisteme. Ne samo morski organizmi, ampak tudi človeška telesa so zaznala obstoj plastičnih kroglic, zato je bila uporaba plastičnih kroglic izrecno prepovedana v mnogih regijah sveta.
Raziskovalna skupina na Imperial College London je ocenila okoljski vpliv 29 alternativ plastičnim kroglicam. Ugotovili so, da je naravno prisoten bogat mineralni silicijev dioksid najboljši nadomestek, njegova splošna učinkovitost pa je bila v vseh kategorijah boljša kot pri plastičnih kroglicah. Rezultati raziskave so bili objavljeni v reviji Nature Sustainability.
Ugotovili so, da obstajata dva glavna dejavnika, ki vplivata na okoljski ugled materialov: količina energetsko intenzivne predelave, ki jo potrebujejo (proizvodnja toplogrednih plinov), ter količina zemlje in vode, ki jo potrebujejo za rastlinske materiale.
Mandljeva lupina običajno velja za idealen »naraven« nadomestek, a za rast potrebuje veliko zemlje in vode. Če je posajena na območjih s pomanjkanjem vode, je slab okoljski nadomestek. Citronska kislina zahteva veliko manj vode in zemlje, zahteva pa veliko predelave in energije za proizvodnjo.Silicijev dioksid, najboljši nadomestek, je inerten, nestrupen in naraven, zato ga je enostavno kupiti in predelati ter verjetno ne bo povzročil dolgoročnih negativnih učinkov.
Vendar pa je raziskovalna skupina tudi poudarila, da je "najboljša" alternativa odvisna od specifične situacije. Na primer, titanov dioksid, ki se uporablja v zobni pasti, ima razmeroma velik vpliv na okolje, uporablja pa se tudi v kremi za sončenje, medtem ko nadomestek morda nima enakih koristi za zdravje pri preprečevanju kožnega raka